Nato a Ravenna da famiglia povera, ebbe come tutore il fratello maggiore, Damiano, che provvide alla sua educazione: perciò volle chiamarsi PIETRO DAMIANI. Studiò a Ravenna, Faenza, Padova. Poi si fece monaco camaldolese, ma fu spesso impegnato nella predicazione al popolo e a riformare monasteri.
Creato vescovo di Ostia da Papa Stefano IX, lottò efficacemente per liberare la Chiesa dagli affari temporali, reagì contro la decadenza intellettuale e morale del clero, e aprì così la strada a quella riforma che il suo grande amico, il monaco Ildebrando, Gregorio VII, intraprese poco più tardi. Ma per essere degno di riformare la Chiesa Pier Damiani non cessò di riformare se stesso in una vita austera e santa. Morì a Faenza. Per i suoi numerosi e infiammati scritti morali, teologici e liturgici, e per l'importante ruolo avuto nella riforma, viene onorato col titolo di Dottore della Chiesa.